现代社会，媒体发达，信息传播迅速而全面，不管是影视还是小说等文艺作品，都能深入寻常百姓家。这其中，有很大一部分是描写武侠世界的，而这些书籍和影视作品，几乎是普通百姓了解武术和气功的唯一途径，至少对于绝大多数人来说是如此。
一些诸如降龙十八掌、九阴真经、练易筋经的扫地僧、大师灌顶传功等概念、形象深入百姓心中，大众以为，传统武术和气功都是这样不切实际的东西。
因此，现在提到气功，大多数人的第一反应是迷信的、不科学的、虚假的。
事实究竟是不是这样呢？
在《中国百科大辞典》中，这样描写气功：中国古代流传下来的用于医疗保健等各种功法的总称。古称吐纳、导引、行气、食气、服气等。练功者通过对身心（形体和精神）呼吸等进行特定的自我锻炼，而调动生理潜能，培育人体真气（体能及其信息），达到防治疾病、保健强身、抵抗衰老、益寿延年的目的……
这里我们可以看到，在我们马列主义先行的学界官方，并没有将气功列为迷信。既然不是迷信，那它究竟是什么呢？似乎仅凭这个百科词条并不能揭开气功的神秘面纱。下面我们一起探讨一下气功究竟是什么。
首先看一下气功在历史中的记载。
《吕氏春秋》记载：昔陶唐氏之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其原，民气郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达，故做舞以宣导之。
《黄帝内经》中记载：提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一。
《庄子》中记载：吹嘘呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。
珍藏于长沙马王堆博物馆的一号汉墓帛画（公元前200年左右的汉朝文景时期），已有龙登，鸟伸种种练功方法，姿势栩栩如生。珍藏于天津文物管理处的《行气玉铭》记录着战国初期古人练功要旨45字，更远在马王堆帛画之前200年。
刻有《行气铭》的玉柱
从这里，我们不仅可以看出古人创造并修习气功的时间之早，更能看出古人修习气功的目的，即：强身健体、延年益寿。
大体来看，气功可以分为动功和静功，动功就是通过一些动作，比如八段锦、五禽戏、易筋经、传统武术中的桩功等；而静功则或正坐或盘坐，以意念引导内气运行。
但是在修习实践中，往往动功和静功是不能截然地分开的，比如八段锦、五禽戏等动功，都有对精神意念的要求，而所谓的静功就是外面看上去没有舒展拳脚的动作，内里却在不停地调动身上的气血。
至于具体的方法，要修习是肯定需要有老师指点的，不能随便练，尤其是传统意义上的静功，很容易练出偏差，导致身患疾病。
练气功的方法很多，除了上面讲的功法外，各家传统武术门派也有自己独门的气功训练方法，读书人除了静坐吐纳外，还有朗声诵读法、抄写经典法、绘画法等方式。不过不论哪种方式，都有一些共同的要求，即：松静自然、意气相随、动静相兼、循序渐进等。
要想搞清楚气功的原理，就要知道气功的理论指导是什么。
气功是基于华夏传统生命医学理论，即中医理论，中医以及中国传统其它领域（交际、军事、治国……）分析事物的思维，一般用阴阳五行分析，这是一种全面系统且兼具事物发展性的思维模式。
中医认为我们身体的血为阴，为身体沟通各处的通路，气为阳，为促使血液流动的动力。所谓流水不蠹（dù ），只要气血充足而无阻碍地流通全身，抵御邪气、运送营气、排出废物，人体就不会生病。
继而，中医认为人体的形，也就是身体，是阴，是我们生命的基础；而我们的神，是阳，是身体的功能。所谓阴平阳秘，精神乃治；阴阳离决，精神乃决，即告诉我们精神和身体是相互影响的，只要方法得当，一个健康，能使另一个更加健康，或者当另一个生病，可使其迅速恢复健康；但若方法不得当，则一个生病，也能拖着另一个一起生病。健康就是形神皆全，阴阳平衡。
综合以上二者，我们可以看到，气功的锻炼是身体和精神的双重锻炼，对于身体而言，气使血行，周身贯通，从而气血通达，犹如龙虎任意行；对于精神而言，注意力集中，感官敏锐，心灵安静，思维敏捷，思考和分析力增强。综合而言，气功原理就是气血通达以健体，凝神忘形以养神。而根据中医理论，概括其作用，则可达到防治疾病、延缓衰老、调和心态、开发智力等作用。
古代修习气功的主要有这么几类人，先秦贵族、后世读书人、道士、和尚、医生、武者。
是个人都惜命啊，先秦时期，贵族们不事生产，有大把精力用来做各种事情，包括修习气功，用来防治疾病、延年益寿，上文提到的《行气铭》、《马王堆帛书》、《老子》、《庄子》中提到的修炼方式就是明证。
展现先秦贵族生活状态的壁画
后世的读书人，历史记载也有很多，邵雍、周敦颐、二程、朱熹等均为静坐实践者，欧阳修、苏轼、陆游、朱熹、程颐、辛弃疾等皆有不少诗文讲述他们的练功体会。苏轼的《养生篇》、《向养生》、《读养生论》等著作在养生理论方面都有相当力度。
道士、和尚，就不用说了，道士立教的根基之一就是修炼身体，以求延年益寿，追寻与天地同寿。和尚后来为了传教等原因，也将气功与武术等引进门派。
至于医生，有句话叫自古武医不分家，古代著名的医者，也都是导引术甚至是武术的高手，因为通过这些气功与武术的训练，可以保证自己不至于生病，以及保证自己思维和感官的灵敏，这样才能让自己更好地为病人服务。有人传医者不自医，认为医生是没办法保证自己不生病而且无法给自己看病的，这是庸医的推脱之辞。
至于武者，我们中国古代的武术都是从军队里面流传出来的，也就是纯粹的杀人技。但是这种迅速而狠辣的动作，对身体也会造成损伤，就像现在的竞技体育运动员，过了那几年身体高峰期，就不行了，之后身体暗伤不断。而气功的训练则可以从根本上提高他们的恢复能力、反应能力、击打能力、抗击打能力等基本生存所必须。因此气功和武术合流，后来由于数次军队的解散，这些东西流向民间，逐渐形成了后世诸多传统武术门派。
讲了这么多，我们发现。气功既不是电视里演的那样可以让人隔山打牛、羽化飞天的神奇而神秘的绝世武功，也不是子虚乌有的迷信。
对华夏文化正本清源，正确认识气功这一华夏传统珍宝，是对这一珍宝的尊重，也是对子孙后代负责。
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